Ace Hardware Corporation a été fondé par Richard Hesse à Chicago au début des années 1920. Ayant une quincaillerie sur Clark Street à Chicago, Hesse connaissait bien les inconvénients liés aux achats traditionnels de marchandises à l'époque. Le fait d'acheter auprès d'un revendeur ou d'un intermédiaire faisait grimper les prix de chaque article et réduisait les marges pour les détaillants.

Un jour, un colporteur grec qui vendait des éponges méditerranéennes démontra à Hesse qu'il pourrait faire des économies considérables en achetant les éponges par conteneur plutôt qu'à l'unité. N'ayant pas une capacité suffisante pour acheter autant d'éponges, Hesse eu l'idée de contacter plusieurs commerçants du quartier pour leur demander si cela les intéressait de partager un conteneur.

Tous trouvèrent l'idée géniale !

Ayant lancé le concept d'achats en franchise, Hesse commença à acheter d'autres marchandises en gros pour économiser de l'argent, donnant ainsi naissance au concept Ace d'achat au meilleur prix. Cela a permis même aux plus petits magasins d'être concurrentiels face aux grandes enseignes ; un concept toujours d'actualité aujourd'hui, près d'un siècle plus tard.

La société a commencé sous forme de groupe privé, bien qu'elle utilisait les principes élémentaires d'une franchise en utilisant le nom Ace comme élément clé du programme. Le nom Ace a été choisi par hasard lorsqu'un camion arborant une inscription "Ace Laundry" sur le côté est passé devant la fenêtre pendant une réunion. Hesse pensa également que le nom Ace serait dans les premiers dans l'annuaire téléphonique et qu'il avait de nombreuses connotations positives.

En 1928, la société fut fondée sous le nom de Ace Stores, Inc.

C'est aussi Hesse qui a introduit le concept de congrès commerciaux. Ces derniers permirent aux détaillants de se rencontrer dans un lieu commun afin de voir tous les produits vendus dans leur pays et de profiter de toutes les promotions disponibles. A l'heure actuelle, les congrès font toujours partie intégrante des activités élémentaires que Ace propose à ses franchisés privés.

En 1968, Ace s'est lancé à la conquête du marché international, en ouvrant un magasin au Guam.

Au milieu des années 1980, Ace a commencé à fabriquer sa propre peinture. Une usine de peintures à la pointe de la technologie produit toute une gamme de peintures à base de solvant et au latex.

A l'aube de l'an 2000, Ace a annoncé une stratégie d'expansion conçue pour consolider l'activité des détaillants et faire en sorte que chaque client bénéficie d'une expérience de service, quel que soit le pays où il se trouve.